A bordo de un barco a principios del siglo 20, Romano Patroni (Marcello Mastroianni), un italiano de mediana edad, cuenta su historia de amor con una rusa llamada Anna (Elena Safonova). Él disfruta de una vida fácil, ya que es mantenido por Elisa (Silvana Mangano), su rica esposa en Italia. En una serie de flashbacks Romano se va de la opulenta casa de su esposa para visitar un spa donde se enamora de Anna, una mujer rusa cuyo matrimonio es un horror. Él la persigue en el corazón de Rusia, pues está encantado con ella. Una vez allí, descubre que ella es la infeliz esposa de un funcionario y la intenta convencer para que esté con él en lugar de quedarse y ser infeliz de por vida. Romano regresa a Italia con la idea de dejar a su esposa y casarse con su verdadero amor, pero la crisis ha golpeado seriamente los negocios de su esposa y ésta ha perdido todo su dinero. Romano debe decidir si permanecer al lado de su esposa en momentos tan difíciles como éste o volver a Anna, su amor…

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